Jest to zabieg fizjoterapeutyczny, podczas którego zastosowywane są specjalne chwyty w formie powolnych ruchów okrężnych dłoni o dużej powierzchni i bardzo małej sile nacisku. Wykonywane są one zgodnie z kierunkiem przepływu limfy, a wynikiem tego jest lekkie, chwilowe odkształcenie tkanki. Częste powtórzenia tych chwytów w obrębie jednego zabiegu prowadzą do takiego pobudzenia pracy komórek mięśniowych naczyń limfatycznych i tzw. automatyzację, że naczynia te pracują bardziej intensywnie jeszcze do kilku godzin po zabiegu. Regularne stosowanie tego typu zabiegów zwiększa zdolność transportową limfy i wspiera tworzenie się nowych, dobrze funkcjonujących obocznych naczyń limfatycznych skóry. Bardzo istotne jest obszarowe stosowanie zabiegu na naczyniach limfatycznych, rozpoczynając w obszarze ujścia w kącie żylnym (szyja) i kierując się do odpowiednio peryferyjnie położonej części ciała, np. w przypadku terapii kończyny górnej: początkowo naczynia limfatyczne szyi, potem kolejno obszar węzłów chłonnych regionalnych kończyny górnej, ramię, przedramię, dłoń. Natomiast w obrębie jednego odcinka układu limfatycznego zabieg przeprowadzany jest centralnie rozpoczynając od części położonej zewnętrznie. W przypadku obrzęków dodatkowo zastosowywane są tzw. chwyty obrzękowe, które powodują zwiększenie wchłaniania płynów przez limfatyczne naczynia włosowate i krwionośne naczynia włosowate żył. Siła nacisku przy tym zabiegu uzależniona jest od konsystencji obrzęku i przez to bardzo różna. Przed i po zastosowaniu chwytów obrzękowych wykonywane są każdorazowo chwyty drenażu limfatycznego. Po zakończonym zabiegu manualnego drenażu limfatycznego należy zastosować bandażowanie kompresyjne lub też odpowiednie rajstopy uciskowe, aby zapobiec odnowieniu się obrzęku w zmiękczonej zabiegiem drenażu tkance. Kompresji powinna towarzyszyć całodzienna i nieustanna terapia ruchowa, co dodatkowo wspiera odpływ limfy. Zachowanie kompresji nocą nie jest bezwzględnie konieczne, zazwyczaj wystarcza wysokie ułożenie kończyny. Manualny drenaż limfatyczny wykonywany jest przez specjalistów od zabiegów drenażu limfatycznego. Są to specjalnie wykwalifikowani specjaliści od gimnastyki leczniczej, fizjoterapeuci i masażyści.